Kupci so obstali na mestu, ko so zaslišali nemir, uboga mačka pa je šepajoče izginila za vogalom.
Ena od strank je zakričala:
– Sram vas bodi! To je živo bitje!
– Dovolj tega sranja… – je zakričala prodajalka, teta Nedka. Je to trgovina ali zavetišče za živali?
Starejša ženska z vrečko v roki se je obrnila in strogo pogledala:
– Tudi jaz sem mama. Če bi kdo to storil mojim otrokom…
Njen pogled je govoril dovolj, čeprav še ni dokončala.
Teta Nedka se je vrnila za pult in močno vzdihnila.
Noge so ji utripale od bolečine, v želodcu je čutila neko nelagodje. Ampak ne zaradi preklete mačke. Preprosto, bil je slab dan. Vse jo je živciralo.
“Prekleta žival,” je zamrmrala ob misli na sledove umazanije na vratih. V tistem trenutku je vstopil suhljat fant, s ponošeno jakno in dvema kovancema, stisnjenima v pest.
– Oprostite… en kruh, prosim, najcenejšega.
Nedka ga je gledala od glave do pete, brez kančka sočutja.
– S tem denarjem ti ne bom dala kruha, še manj pa česa drugega.
Fant je pobledel. Nagnil je glavo in se obrnil, nato pa mu je spodrsnilo na mokrih tleh, padel je in si razbil glavo.
– O moj Bog! – je zakričala Nedka in stekla k njemu. – Fant! Si v redu?
Poskušala ga je dvigniti. Zunaj so se slišale zavore, saj je ena od strank že poklicala reševalce.
Nedka je pohitela do pomivalnega korita, prinesla vodo in obrisala kri.
A roke so ji drhtele. Mrmrala je sama sebi:
– Kaj sem storila, kaj sem storila, neumna stara ženska…
Nekaj minut kasneje je prišla nujna pomoč. Reševalci so pregledali fanta in ga položili na nosila.
– Ste v sorodu? – je vprašal eden izmed njih.
– Ne, samo delam tukaj, – je šepnila Nedka.
Ve kdo, kje je njegova mama? – je vprašal drugi. Vrata trgovine so se odprla in vstopila je deklica. Bila je premočena od dežja, z kapuco nad očmi. V rokah je držala mačko, ki jo je Nedka prej brcnila.
– To je moj brat, je tiho rekla. – Živimo skupaj. Mama ni …
Vsi so molčali.
Nedka je obstala, presenečena.
V glavi so se ji prikazali prizori mačke, ki je vsak dan odnašala hrano. Ne mačkom. Otrokom.
– Ti živiš z njo? – je tiho vprašala.
– Da. Našla nas je. Imenujemo jo mama.
Nedka ni vedela, kako naj reagira. Deklica je pristopila k reševalcem in zelo resno rekla:
– Oče nas je pretepal. Pobegnili smo. Skrivamo se v skladišču za blokom. Nato je prišla ona. Vsak dan prinaša hrano. Ljudje ji dajo hrano, ona pa jo prinese nam.
Trgovina je utihnila.
Mačka je šepajoč pristopila k teti Nedki.
Ženska se je sklonila in začela tiho jokati. Sram jo je bolel kot udarec.
– Opravičujem se… Opravičujem se… – je šepnila, ne da bi vedela, ali govori mački, otroku, Bogu ali sebi.
Ko je nujna pomoč odšla, je deklica še vedno stala na vratih, sama, v mokrih oblačilih in z živaljo v naročju.
– Počakaj, ne odhajaj. Kako ti je ime? – je tiho poklicala Nedka.
– Annie.
– In tvoj brat?
– Martine. Star je dvanajst let.
– Pridi k meni. Samo eno noč. Imam toplo. Imam hrano. In opravičilo. Res. In obljubo, da nikoli več ne bom storila česa takšnega.
Mačka je prišla in jo nežno polizala po roki.
Tri mesece kasneje.
Trgovina se je spremenila. Pred vrati sta zdaj mehka odeja in skleda s hrano. Na steni je ročno napisan list:
“Hvala tej mački, rešila je dva otroka. Našla ju je. Nahranila ju je. Zdaj imata dom, šolo, družino.“
Za pultom je stala ista teta Nedka. A že ko je kdo vstopil, je najprej pozdravil mačko pri vratih. Stranke so se smejale.
In če jo je kdo poskušal odgnati, je vstala in trdno rekla:
– Spoštujte jo. Ona je mama. Prava. In zelo, zelo pogumna.
